Его отец был выдающимся учителем гармонии и контрапункта, он и начал обучать сына основам музыки, а сестра Иосифа и его тетя стали учить игре на пианино. Это привело к тому, что Иосиф стал вундеркиндом. На самом деле, он говорил, что его способности в математике и естественных науках были равны его музыкальному таланту. В возрасте семи лет он гастролировал как пианист и стал сочинять музыку.
Детство
В 11 у него состоялся дебют в США на сцене Метрополитен-оперы, где он сыграл Первый фортепианный концерт Бетховена. Это событие считается одним из самых сенсационных концертов в истории.
Он стал известной фигурой, дав 42 концерта по всей территории США, посвященных знаменитому судебному процессу, когда общество публично протестовало по поводу жестокого обращения с детьми, тогда же его отец ушел в отставку со своих преподавательских постов для того, чтобы направлять карьеру молодого Иосифа. В результате его заметил Американский стекольный магнат Альфредо Кларк, который спонсировал образование мальчика, выделив $ 50.000 на его обучение. Конечно, в семье было принято решение о возвращении Иосифа в Берлин в 1892 году, чтобы он мог продолжить обучение игре на фортепиано с Мориц Мошковским.
Тем не менее, ему не получилось поладить с Мошковским. Вместо этого, он прошел прослушивание у Антона Рубинштейна в 1892 году, и великий пианист и педагог принял Гофмана своим единственным частным учеником. Иосиф приезжал два раза в неделю к Рубинштейну домой в Дрездене и там с ним усиленно работал, учась не столько технике игры на пианино, сколько формированию своих музыкальных идеалов.
Зрелые годы
Гофман дебютировал как зрелый художник в 1894 году, в год смерти Рубинштейна. Он достиг бесспорного международного успеха в Европе, России, Северной и Южной Америке. Гофман считался идеальным пианистом, как в буквальном, так и переносном смысле, его стиль и техника игры ставились перед студентами в качестве идеала, к которому они должны стремиться. У пианиста был невероятный контроль над красочными качествами звукоизвлечения, он мог из сдержанного, величавого звука вырваться в страстный эмоциональный всплеск. Его репертуар был почти полностью ограничен первой половиной девятнадцатого века (примерно с Бетховена до Шумана и Листа). Исключением стал Третий концерт Рахманинова (который был посвящен ему).
Гофман был первым профессиональным музыкантом в истории, который сделал звукозапись своей игры на фонограф, это случилось сразу после посещения им лаборатории Томаса Эдисона в 1887 году. Однако у него было очень мало студийных записей, но большое количество записей, сделанных на его концертах, подтверждают невероятные рассказы о блестящей игре.
В 1926 году он принял приглашение от Мэри Луиза Кертис Бок на должность директора Института музыки Кертиса, который она недавно основала. Он оставался на этой должности в течение 12 лет (1926-1938) и сыграл важную роль в формировании одной из всемирно известных консерваторий. В 1937 году он отпраздновал 50-летие своего дебюта в США концертом в старом Метрополитене, где он играл Концерт Антона Рубинштейна, а также некоторые произведения собственного сочинения. Он сочинил более 100 произведений под псевдонимом Мишель Дворский.
Завершение карьеры
В 1938 году Иосиф Гофман переехал в Калифорнию, а 1945 – закрыл свою исполнительскую карьеру, занявшись разработками в области звукозаписи и механики. Ему принадлежат несколько десятков патентов на различные усовершенствования в механизме фортепиано, а также на изобретение «дворников» и пневматических рессор для автомобиля и других приспособлений.